乳化瀝青是隨著瀝青用表面活性劑的開發應用而發展的。除了加工工藝外,對于確定的基質瀝青,乳化劑的種類、結構和組成決定了乳化瀝青的基本性質及使用范圍。從結構來看,乳化劑是由非極性的疏水基和極性的親水基組成的兩親性分子,這種結構使乳化劑在溶液表(界)面形成定向緊密排列,改變了體系的表(界)面化學性質。當乳化劑的濃度超過其臨界膠束濃度CMC(critical micelle concentration),表(界)面張力降至好低,從而具有乳化、消泡、分散等功能,在建材化工、石油開采、日用品、紡織印染等領域有廣泛的用途。